Si vous êtes un peu familiers avec l'agriculture ou avec le jardinage, vous savez probablement qu'il existe pour chaque plante de nombreuses variétés cultivées (ou cultivars) dont les graines sont disponibles à l'achat. Ces cultivars ont des propriétés différentes : ainsi on peut trouver des variétés de tomates plus ou moins charnues, plus ou moins grosses, à rendement plus ou moins important, de couleur différente... Les entreprises semencières qui vendent des graines font de la sélection années après années pour obtenir de nouvelles variétés, et améliorer les caractéristiques de leurs cultivars.
Dans le contexte de la Nouvelle-Zélande, où l'agriculture est basée sur le pâturage, la sélection variétale est très développée pour toutes les espèces qu'on peut semer pour renouveler les prairies : graminées, trèfles, plantain, chicorée... Les différents cultivars de chaque plante présentent des variations en termes de rendement, de date de floraison, de conditions optimales de développement (certaines variétés tolèrent bien les sols très humides, d'autres les étés très secs...), de résistance à des ravageurs des prairies, de résistance à un herbicide, etc.
Nous avons pu nous rendre à une visite d'une parcelle expérimentale où une entreprise de semences (Agricom) fait des essais : plusieurs variétés de chaque espèce sont cultivées sur une petite surface (environ 1m x 5m, avec plusieurs répétitions pour chaque variété), et le rendement de chaque variété est mesuré pour savoir laquelle est la meilleure. Des variétés déjà commercialisées étaient testées, mais aussi des variétés en cours de sélection qui ne sont pas encore sur le marché.
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| Voilà à quoi ressemble la parcelle expérimentale : chaque petit rectangle ne contient qu'une seule variété, et chaque variété est répétée plusieurs fois à différents endroits au sein d'un même essai (pour éviter que la localisation ait un impact sur le rendement mesuré) |
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| Le représentant d'Agricom (la société semencière) fait la présentation de chacune des variétés de chaque espèce. La visite était destinée aux agriculteurs des environs, mais seulement deux sont venus... Apparemment plusieurs se sont désistés pour travailler sur leur ferme pendant qu'il ne pleuvait pas |
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| Voilà les différentes variétés de plantain testées |
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| Plusieurs variétés de trèfle blanc. Il y avait aussi des essais de variétés de trèfle violet et de trèfle caucasien |
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| Des variétés d'une graminée inconnue. Il y avait des essais de ray-grass anglais, de ray-grass italien, de fétuque élevée et de dactyle, mais difficile de reconnaitre quelle espèce est présente sur la photo ! |
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| Des essais de chicorée. Une anecdote rigolote, c'est qu'une des variétés de chicorée qui est utilisée en Nouvelle-Zélande pour le pâturage est apparemment une variété française qui est utilisée chez nous pour produire des endives ! |
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| La photo n'est peut-être pas très parlante, mais il y a ici des essais de différentes variétés en conditions de pâturage. En l'occurrence, avec la météo pluvieuse de ce début de printemps, les différences de rendement seront peut-être dues à différentes tolérances au piétinement ! |
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